L’archipel s’étend entre les 74e et 81e degré de latitude nord et entre le 10e et le 35e degré de longitude est. La plus grande des îles est le Spitzberg (« montagne pointue ») et ses points culminants, le mont Newton et le mont Perrier sont tous deux à 1 717 m d’altitude.

Le relief du Svalbard est fortement marqué par l’érosion glaciaire. Aujourd’hui, 60 % de l’archipel sont encore recouverts de glace, surtout dans l’est.

« Svalbard » veut dire « côtes froides » dans les récits traditionnels nordiques. Les Vikings ou les Russes ont probablement découvert l’archipel du Svalbard dès le XIIe siècle. Cependant, la première découverte incontestable de l'archipel fut réalisée par le navigateur néerlandais Willem Barents en 1596.

Le « Svalbard » est formé de plusieurs îles dont la principale est le « Spitzberg » en français. Tous les villages du Svalbard se trouvent sur cette île principale :

• Longyearbyen, la capitale norvégienne avec une population de 1800 personnes
• Barenstburg, seul village russe avec une population de 700 personnes
• Sveagruva, avec une population de 210 personnes
• Ny-Ålesund, le village le plus septentrional du monde et base scientifique avec 90 personnes
• Hornsund, station de recherche polonaise avec 10 personnes

La population du Svalbard compte approximativement 2 800 habitants, dont 700 citoyens russes et ukrainiens, ainsi que des scientifiques de toutes nationalités. La majorité de la population est norvégienne.

Les autres îles sont inhabitées et sont pour la plupart des réserves naturelles. Elles sont généralement inaccessibles sans permission spéciale.